El Cinco de Mayo conmemora la inesperada victoria de México sobre Francia en la batalla de Puebla el 5 de mayo de 1862. El conflicto entre ambos países había empezado en 1861, cuando Benito Juárez, entonces presidente de México, suspendió los pagos de la deuda externa de la nación y Napoleón III respondió enviando tropas francesas.
La victoria en Puebla motivó a las fuerzas mexicanas pero solo por poco tiempo y Francia luego ocuparía el país e instalaría a Maximiliano I como emperador. No fue sino hasta 1867 que la República Mexicana al final expulsó a los franceses, ejecutó a Maximiliano y recobró el control del país.
La herencia mexicana en Estados Unidos se celebra el día 5 de mayo. Ese día, que sobre todo conmemoran los mexicoestadounidenses al norte de la frontera mexicana, también se celebra en Puebla, la ciudad y estado al sureste de Ciudad de México, donde se originó la festividad.
¿Cómo fue que la fecha se empezó a celebrar en Estados Unidos?
Jessica Lavariega Monforti, vicerrectora de la Universidad Estatal de California en Channel Islands, dijo que el Cinco de Mayo se ha celebrado en California todos los años desde 1863. En aquel primer año, mexicanos y estadounidenses en el estado se reunieron para conmemorar el aniversario de la Batalla de Puebla y para reunir fondos y reclutar hombres a fin de ayudar a los que aún combatían a los franceses bajo el liderazgo de Juárez.
En aquellas primeras celebraciones, dijo Lavariega Monforti, la idea sobre todo era la lucha por la democracia y la libertad contra el régimen de las élites y el supremacismo blanco, tanto en México como en la California de la Guerra de Secesión estadounidense, cuando sobre todo los latinos estaban a favor del triunfo de la Unión por encima de la Confederación.
El Cinco de Mayo siguió celebrándose en Estados Unidos, en gran medida gracias a los esfuerzos de las personas de ascendencia mexicana. Jeffrey M. Pilcher, profesor de historia en la Universidad de Toronto, dijo que los seguidores del dictador Porfirio Díaz, quien gobernó México intermitentemente entre 1876 y 1911, y había sido general en la Batalla de Puebla, siguieron celebrando el Cinco de Mayo durante su exilio en el sur de Estados Unidos.
Poco a poco, la celebración se convirtió en un festival para los mexicanos y los mexicoestadounidenses en todo el país, así como un elemento del movimiento por los derechos civiles de los estadounidenses de origen mexicano que inició en los años cuarenta. Muchos activistas mexicoamericanos señalaron el Cinco de Mayo como una fuente de orgullo, dijo Lavariega Monforti.
Sin embargo, con el tiempo, ese mensaje de orgullo cultural pareció haberse perdido. Pilcher dijo que el Cinco de Mayo empezó a despegar en Estados Unidos en los años setenta y ochenta, cuando las empresas cerveceras comenzaron a capitalizar la fecha como una forma de atraer a los consumidores y la popularidad de los restaurantes mexicanos en el país.
